目前，人們已經(jīng)認識到，已經(jīng)產(chǎn)生并正在影響環(huán)境的主要空氣污染物有很多種，包括含硫化合物(SO2、H2S等)。)，含氮化合物(NO、NO2、NH3等。)，含碳化合物(CO、VOCs等。)，光化學(xué)氧化劑(O3、H2O2等。)，含鹵化合物(HCl、HF等。)，顆粒物，持久性有機污染物等。根據(jù)它們的物理狀態(tài)，這些空氣污染物可以分為兩類：氣態(tài)污染物(如SO2和NO)和顆粒物。根據(jù)形成過程，可分為一次污染物和二次污染物。
進入大氣的污染物在大氣水平運動和各種大氣擾動運動的影響下，會有不同程度的輸送。
大氣的水平運動叫做風(fēng)。風(fēng)對污染物的擴散有兩種作用：一是整體輸送作用，二是稀釋作用。風(fēng)向決定污染物的遷移方向，風(fēng)速決定污染物的遷移速度。污染物總是從逆風(fēng)流向順風(fēng)。在污染源的下風(fēng)處，污染較重；風(fēng)速越大，單位時間內(nèi)混入污染物的潔凈空氣量越大，稀釋效果越好。一般來說，大氣中污染物濃度與污染物排放總量呈正相關(guān)，與風(fēng)速呈負相關(guān)。
在一些特殊的天氣條件下，一個地區(qū)排放的污染物可能會隨著上升氣流進入天空，并與天空中的氣團一起輸送。結(jié)果，污染物可能隨著下沉的氣團遠離污染源而落在地表附近，導(dǎo)致污染物的跨區(qū)域輸送。比如在一些特殊的氣象條件下，亞洲的沙塵可能會傳播到北美甚至歐洲。
污染物的輸送使得一個地區(qū)的空氣污染在更大的時間和空間尺度上是有害的，甚至南極和北極的動物也受到空氣污染的影響。目前沙塵暴、PM2.5(細顆粒物)、酸雨等都是大氣污染物在大氣中輸送造成的區(qū)域性污染。
主要污染物是指從污染源直接排放的污染物，如一氧化碳和二氧化硫。二次污染物是指臭氧、硫酸鹽、硝酸鹽、有機顆粒物等一次污染物發(fā)生化學(xué)反應(yīng)或光化學(xué)反應(yīng)形成的污染物。值得注意的是，二氧化碳以前并不被視為空氣污染物，但鑒于其對氣候變化的重要影響，一些國家已經(jīng)將二氧化碳視為空氣污染物。中國2012年發(fā)布的《環(huán)境空氣質(zhì)量標準》中規(guī)定的大氣污染物包括：二氧化硫、總懸浮顆粒物(TSP)、PM10顆粒物、細顆粒物PM2.5、氮氧化物、一氧化碳、臭氧、鉛(Pb)、苯并[a]芘、氟化物等。
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